OBJETIVO: O leite materno, por suas características nutricionais e imunológicas, protege a criança contra a diarréia. Para avaliar a proteção da amamentação contra a diarréia em menores de um ano, foi realizado um estudo transversal em Feira de Santana, Bahia, no ano de 2001. MÉTODOS: Foram aplicados questionários às mães, por 104 universitários, no dia nacional de vacinação, nas 44 (71,0%) unidades selecionadas por estratificação simples e avaliadas 2.319 crianças, representando 24,3% da população estimada. Foi calculada a razão de prevalência e considerado como significante p< 0,05 e intervalo de 95% de confiança. RESULTADOS: A ocorrência de diarréia foi elevada (11,6%), com maior freqüência após o sexto mês (63,3%). As crianças menores que seis meses que não mamavam apresentaram uma chance de 64,0% (IC95%: 1,07-2,51) a mais para a diarréia (p< 0,02) do que aquelas amamentadas. Quando comparadas com as que mamavam exclusivamente, houve um aumento dessa chance para 82,0% (IC95%: 1,11-3,01) entre as não amamentadas. CONCLUSÕES: Foi evidente a proteção da amamentação e do aleitamento exclusivo contra a diarréia nos menores de seis meses.