O presente trabalho trata das relações entre condições de vida, cultura política e disponibilidade hídrica em municípios do Nordeste Brasileiro. Seu objetivo principal foi fazer uma análise comparativa da vida política em pequenos municípios rurais da região nordestina, levando em consideração a inserção ou não dos municípios no semi-árido brasileiro. Para isso, abordou aspectos como: participação comunitária na esfera pública local, experiências organizativas da sociedade civil, comportamento políticos das elites locais, estrutura fundiária e indicadores de bem-estar. Primeiramente, foi realizado um estudo quantitativo que, além de servir para a escolha dos quatro municípios - Ibiassucê e São Miguel das Matas no Estado da Bahia, Poço das Trincheiras em Alagoas e Murici dos Portelas no Piauí, permitiu verificar que não existe correlação entre os indicadores de bem-estar de um município com o fato de ele estar inserido ou não dentro do semi-árido. O trabalho de campo propiciou avaliar que, apesar do histórico oligárquico encontrado em todos os municípios estudados, há consideráveis distinções quanto à dinâmica da sociedade civil, no que se refere à existência de sistemas de participação cívica e regras de reciprocidade, aspectos que compõem o capital social de uma comunidade. Nesse sentido, os estoques mais elevados de capital social foram encontrados justamente naqueles municípios que apresentavam os melhores indicadores de bem-estar, o que indicada uma correlação positiva entre uma cultura política democrática e a qualidade de vida local.