O artigo descreve o processo através do qual alguns conceitos de vigilância epidemiológica são elaborados e transformados em categorias operacionais, constituindo, assim, o Sistema de Vigilância Epidemiológica de algumas doenças transmissíveis. A descrição do modo pelo qual alguns conceitos e categorias epidemiológicas foram sendo elaborados enfoca o Programa de Erradicação da Varíola e, mais recentemente, o Programa de Erradicação do Vírus Selvagem da Poliomielite. Conceitos como os de bloqueio e notificação cruzada, bem como as definições de casos, são descritos de modo a apresentar sua transformação em categorias operacionais no contexto de ações que, articuladas num sistema de vigilância epidemiológica, são capazes de controlar e erradicar algumas doenças imunopreveníveis, como a varíola, a poliomielite e o sarampo. Finalmente, vale ressaltar que a descrição de que trata este artigo baseia-se nas observações diretas dos autores enquanto participantes no Programa de Erradicação da Varíola em Bangladesh e na Somália, e no Programa de Erradicação da Poliomielite, na região das Américas.