Os autores descrevem e analisam o papel do setor saúde nos programas de controle das principaiss endemias carenciais, revisando os fundamentos teóricos e estabelecendo possíveis estimativas de reversão para os diversos problemas nutricionais considerados. O artigo representa uma contribuição para a análise das alternativas setoriais elaboradas em função das metas da Organização das Nações Unidas (Unicef - OMS - FAO) para o ano 2000, entre as quais figuram a redução do baixo peso ao nascer (abaixo de 2.500 gramas) para menos de 10%, a diminuição em 1/3 das anemias, o decréscimo de 50 na prevalência de desnutrições moderada e grave em crianças, e o controle virtual da hipovitaminose A e do bócio iodoprivo.