O texto busca pôr em relação duas linhas de análise, uma sobre cidade e outra sobre etnografia. O objetivo é discutir as possibilidades que este enfoque, próprio da antropologia, abre para o estudo da dinâmica urbana. Tomando como ponto de partida a apresentação de alguns quadros analíticos sobre o fenômeno urbano contemporâneo, caracterizados como um "olhar de fora e de longe", é desenvolvida a perspectiva da etnografia, chamada, por contraste, de um "olhar de perto e de dentro". Explicitados os pressupostos teóricos que sustentam essa posição, é apresentada uma estratégia de pesquisa com base nessa argumentação para, finalmente, mostrar seu uso em alguns exemplos etnográficos mais recentes. O argumento termina sinalizando que um olhar "distanciado" amplia e complementa a perspectiva proposta, possibilitando a articulação do recorte etnográfico, bem delimitado, com planos e modelos mais gerais de análise.