O artigo busca refletir sobre os elos entre os fenômenos do emprego e do desemprego em contextos de intensa flexibilização do trabalho e de reconstrução institucional e normativa dos padrões de proteção ao trabalhador. Para tanto, a argumentação se desenvolve em três direções. Em primeiro lugar, acompanha o movimento de re-significação da noção de "desemprego", perseguindo, com a literatura sociológica recente, a constituição, e legitimação social, da nova figura do "desempregado de longa duração". Em segundo lugar, compara desenvolvimentos teóricos voltados a entender este fenômeno com os esforços empreendidos pela sociologia brasileira do trabalho no sentido de interpretar a problemática do desemprego. Em terceiro lugar, argumenta em favor do valor heurístico de comparações contextualizadas para testar, para o caso brasileiro, hipóteses desenvolvidas pela sociologia do desemprego na Europa e, sobretudo, na França.